อวกาศกำลังมีช่วงเวลาหนึ่ง แต่ชาวอเมริกันทั่วไปดูเหมือนจะไม่สนใจ
เมื่อวันที่ 24 มกราคม กล้องโทรทรรศน์อวกาศเจมส์ เว็บบ์มาถึงปลายทางสุดท้าย ซึ่งอยู่ห่างจากโลกประมาณหนึ่งล้านไมล์ ที่นั่นกล้องโทรทรรศน์ที่ใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์ติดตั้งอยู่เพื่อสังเกตจักรวาล ทำให้นักดาราศาสตร์สามารถมองออกไปในอวกาศได้ไกลขึ้นและย้อนเวลากลับไปได้ไกลขึ้น The Webb ใช้เวลากว่าทศวรรษในการทำงานและเงินหลายพันล้านดอลลาร์ แต่ช่วงเวลาของการเปิดตัวนั้นใกล้เคียงกับปีที่ทำลายสถิติของกิจกรรมอวกาศ นอกเหนือจากความสนใจด้านวัฒนธรรมและเชิงพาณิชย์ที่เพิ่มขึ้น
บางคนเชื่อว่าเราอยู่ที่”รุ่งอรุณแห่งยุคอวกาศใหม่” ปี 2564 เป็นปีที่ยิ่งใหญ่สำหรับการปล่อยจรวด โดยกิจกรรมเกือบจะเทียบเท่ากับปี 2500 เมื่อสหภาพโซเวียตเปิดตัว Sputnik 1 และเริ่มการแข่งขันในอวกาศ ปีที่แล้วเป็นจุดเปลี่ยนสำหรับการท่องเที่ยวและการสำรวจ อวกาศเชิงพาณิชย์ โดยกิจการต่างๆ
ในเดือนกรกฎาคม ริชาร์ด แบรนสันแห่ง Virgin Galactic พร้อมผู้โดยสาร 5 คน เดินทาง 90 นาทีสู่ชั้นบรรยากาศโลกประมาณ 50 ไมล์ Jeff Bezos เพื่อนมหาเศรษฐีและผู้ก่อตั้ง Blue Origin บินออกไป 10 วันต่อมาในทัวร์ 10 นาที จรวดของเขาซึ่งบรรทุกนักท่องเที่ยวในอวกาศอีก 3 คน แซงหน้าระยะทางของแบรนสันไปถึงเส้นคาร์มาน ซึ่งเป็นที่ยอมรับในระดับสากลว่าเป็นขอบของอวกาศ และในเดือนกันยายน SpaceX ของ Elon Musk ได้นำลูกเรือพลเรือน 4 คนเข้าสู่วงโคจรของโลกเป็นเวลา 3 วัน (ตัวมัสก์เองไม่ได้เข้าร่วม มหาเศรษฐี Jared Isaacman ผู้ช่วยทางการเงินในภารกิจ)
ผู้เชี่ยวชาญในอุตสาหกรรมบางคนกล่าวว่าความสำเร็จของความพยายามที่ได้รับทุนสนับสนุนจากเอกชนเช่น SpaceX และ Blue Origin ได้รับความสนใจจากนักลงทุนเอกชน การลงทุนในบริษัทสตาร์ทอัพด้านอวกาศเพิ่มขึ้นเกือบสองเท่าจากปี 2018 ถึง 2019 จากข้อมูลของบริษัทวิเคราะห์ BryceTechและบริษัทด้านอวกาศสามารถระดมทุนได้ถึง 14.5 พันล้านดอลลาร์ในปี 2021 รายงาน ของCNBC รัฐบาลสหรัฐฯ ก็ดูเหมือนจะสนใจที่จะขยายฐานที่มั่นของ NASA ในอวกาศ ในปีนี้ หน่วยงานมีแผนที่จะส่งสถานีอวกาศไปยังวงโคจรของดวงจันทร์ และจะร่วมมือกับ SpaceX เพื่อส่งทีมนักบินอวกาศไปยังสถานีอวกาศนานาชาติ
อย่างไรก็ตาม ไม่ใช่แค่อเมริกาและมหาเศรษฐีเท่านั้นที่ต่างโห่ร้องเพื่อกอบโกยผลประโยชน์ในอวกาศ รัสเซียและจีนตามหลังมาติดๆ แม้ว่าพลเมืองที่ร่ำรวยที่สุดของกลุ่มหลังนี้จะมีฐานะต่ำกว่ามากก็ตาม ทั้งสองประเทศได้ตกลงที่จะร่วมมือกันในภารกิจบนดวงจันทร์ และกำลังมองหาการสร้างสถานีวิจัยบนหรือรอบๆ ดวงจันทร์ รัสเซียและยุโรปกำลังวางแผนที่จะส่งยานสำรวจไปยังดาวอังคารในปีหน้า ขณะที่เกาหลีใต้ซึ่งได้รับความช่วยเหลือจาก NASAมีกำหนดจะส่งภารกิจแรกไปยังดวงจันทร์
ยุคใหม่ของเทคโนโลยีอวกาศและการสำรวจมาถึงโลกแล้ว ยุคนี้อาจเทียบเคียงกับยุค 1960 ในด้านความสำคัญและความสำคัญทางประวัติศาสตร์ได้ อย่างไรก็ตาม ยังไม่มีความชัดเจนว่าความก้าวหน้าเหล่านี้จะพบกับความเร่าร้อนทางวัฒนธรรมที่ทำให้ยุคอวกาศสุดท้ายรู้สึกแตกต่างออกไปหรือไม่ เวลานี้ ความสนใจของสาธารณะในอวกาศถูกผลักดันน้อยลงด้วยปรากฏการณ์ และมากขึ้นตามวาระของมหาเศรษฐีผู้มีอิทธิพลสูง
แม้จะมีเพลงฮัลลาบาลูเมื่อเร็ว ๆ นี้ แต่ผู้คนทั่วไปก็ดูเหมือนจะไม่ตื่นเต้นกับจักรวาลมากนัก ชาวอเมริกันส่วนใหญ่ต้องการให้สหรัฐฯ ยังคงเป็นผู้นำในการสำรวจอวกาศ แต่ผล สำรวจของ Pew Researchในปี 2018 พบว่าประชาชนถูกแบ่งเท่าๆ กันเกี่ยวกับอนาคตของการท่องเที่ยวอวกาศ คนส่วนใหญ่ยังคิดว่า NASA ควรจัดลำดับความสำคัญของการตรวจสอบสภาพอากาศและชั้นบรรยากาศของโลกสำหรับดาวเคราะห์น้อยและเศษซากต่าง ๆ แทนที่จะส่งมนุษย์เดินทางไปยังอวกาศ ในความเป็นจริง ดูเหมือนว่าพลเมืองซึ่งติดอยู่ที่บ้านบนโลกได้เติบโตขึ้นด้วยความไม่พอใจต่อการสำรวจอวกาศที่นำโดยมหาเศรษฐี ภารกิจที่เผยแพร่เหล่านี้ได้รับส่วนแบ่งจากฟันเฟืองออนไลน์
ผู้คนแย้งว่าเงินของ Bezos หรือ Branson ควรนำไปใช้ในประเด็นเร่งด่วนทางโลก เช่นค่าจ้างที่เป็นธรรมสำหรับคนงานภาษีการวิจัยทางการแพทย์ การเปลี่ยนแปลงของสภาพอากาศ หรือความหิวโหยของโลก ข้อโต้แย้งเหล่านี้ไม่ใช่เรื่องใหม่ ความกังวลที่คล้ายคลึงกันเกิดขึ้นในช่วงยุคอวกาศแรก อย่างไรก็ตาม ความสนุกสนานที่เร่งรีบเหล่านี้อาจดูเหมือนไม่จำเป็นมากขึ้นในช่วงที่มีโรคระบาดซึ่งทำให้ช่องว่างความมั่งคั่งรุนแรงขึ้นและทำให้ระบบการดูแลสุขภาพของอเมริกาอ่อนแอลง
ดังที่ได้กล่าวไปแล้ว อวกาศเป็นมากกว่าสนามเด็กเล่นที่ไม่มีแรงโน้มถ่วงสำหรับคนร่ำรวย เทคโนโลยีอวกาศเป็นกุญแจสำคัญในโครงสร้างพื้นฐานด้านการสื่อสารที่ทันสมัยของเรา ความสามารถในการตรวจสอบสภาพอากาศ การเดินทางทางอากาศ ระบบรักษาความปลอดภัย และอื่นๆ อีกมากมาย หากนี่คือจุดเริ่มต้นของยุคอวกาศในศตวรรษที่ 21 เหตุใดชาวอเมริกันจึงไม่แยแสกับศักยภาพของมัน มีเหตุผลที่จะหวังว่าชีวิตของเราบนโลกจะดีขึ้นหรือไม่?
ยุคอวกาศกับตอนนี้
ในทศวรรษที่นำไปสู่การลงจอดบนดวงจันทร์ของอะพอลโล ชาวอเมริกันหลงใหลในนิยายวิทยาศาสตร์และโอกาสในการสำรวจอวกาศ นักประวัติศาสตร์บางคนตีความความน่าหลงใหลของจักรวาลนี้ว่าเป็นกลไกการเผชิญปัญหาหลังสงครามโลกครั้งที่ 2 และสงครามต่อเนื่องของอเมริกาในเอเชีย อวกาศ ในฐานะที่เป็นดินแดนที่ยังไม่ได้สำรวจ เป็นจุดหมายปลายทางสำหรับการหลบหนี จินตนาการ และแม้แต่ความกลัว
“มักมีคนเสนอว่าระเบิดปรมาณูเป็นสาเหตุ [สำหรับความเฟื่องฟูในนิยายวิทยาศาสตร์] สร้างความกระหายใคร่รู้ต่อการผจญภัยทางวิทยาศาสตร์แทน และความต้องการขจัดความกลัวออกไป” วอลเตอร์ แมคดูกัล นักประวัติศาสตร์อวกาศเขียน เมื่อมองย้อนกลับไป มันเป็นรูปแบบหนึ่งของความคาดหวังทางวัฒนธรรม ซึ่งได้รับแรงหนุนจากความหลงใหลของสื่อมวลชนที่มีต่ออวกาศ มันสะท้อนให้เห็นในความคลั่งไคล้ของประชาชนที่มีต่อการพบเห็นยูเอฟโอและในผลงานที่ผลิตโดยฮอลลีวูด ดิสนีย์ นักเขียนนิยายวิทยาศาสตร์ นิตยสารและหนังสือพิมพ์รายใหญ่ ศิลปินแนวหน้า และนักออกแบบแฟชั่น พื้นที่อยู่ในใจของทุกคน และหลังจากภารกิจส่งมนุษย์ไปดวงจันทร์สำเร็จเป็นครั้งแรกของสหรัฐฯ เรื่องเล่าที่แพร่หลายเมื่อมองย้อนกลับไปก็เป็นหนึ่งในเอกภาพของความฝันร่วมกันที่บรรลุผลสำเร็จ
