ในปี พ.ศ. 2554 การค้าปลิงทะเลอย่างลับ ๆ ได้เกิดขึ้นในประเทศปาเลา ซึ่งเป็นเกาะที่เกือบจะทำลายล้างประชากรสัตว์ ผู้หญิงยังคงจ่ายราคา 10 ปีต่อมา
สำหรับ Ann Singeo การอยู่ในทะเลเป็นวิถีชีวิตมาโดยตลอด เติบโตขึ้นมาในปาเลา เธอและแม่ของเธอจะไปรวมตัวกันที่ชายฝั่งกับผู้หญิงคนอื่นๆ ในหมู่บ้านของพวกเขา พวกเขาจะลุยไปในทะเลเพื่อคุย แบ่งกันกิน และเก็บ ของสัตว์ทะเลเพื่อกินหรือขาย. จากผู้หญิงคนอื่นๆ Singeo ได้เรียนรู้เกี่ยวกับชีววิทยาและวงจรการวางไข่ของปลิงทะเล ซึ่งนิยมบริโภคในประเทศ “แต่จริงๆ แล้วมันเป็นเรื่องเกี่ยวกับการเพลิดเพลินกับธรรมชาติและการเชื่อมต่อกับผู้หญิงคนอื่นๆ” Singeo ซึ่งปัจจุบันเป็นนักอนุรักษ์ ที่มีชื่อเสียง และเป็นผู้สนับสนุนความรู้ของชนพื้นเมืองกล่าว เมื่อเธอกลายเป็นแม่ Singeo พาลูกสาวของเธอไปเก็บตกข้างเธอในน้ำตื้นสีฟ้าคราม
แต่ในปี 2011 ทุกอย่างเปลี่ยนไปสำหรับ Singeo และเพื่อนๆ ของเธอ ปลิงทะเลแห้ง หรือ เบเช-เดอ-แมร์ เป็นอาหารจีนและยาแผนโบราณ ในฮ่องกงตัวอย่างพันธุ์ชั้นนำมีราคาสูงถึง 1,800 ดอลลาร์สหรัฐต่อกิโลกรัม ในปาเลา ถุงแซนวิชซิปล็อกของสัตว์มีราคาเพียง 3 ดอลลาร์ ดังนั้นเมื่อผู้ซื้อที่เสนอราคาสูงสุดเป็นดอลลาร์เข้ามาในปีนั้นจากจีน เกาหลี และไต้หวัน มันจุดประกายให้เกิดการค้าปลิงทะเลอย่างลับๆ ซึ่งในไม่ช้าก็ระเบิดความคลั่งไคล้ในการสะสม
สิ่งที่น่าดึงดูดใจคือผลตอบแทนที่ผู้ชายชาวปาเลาซึ่งปกติไม่ได้มุ่งเป้าไปที่ปลิงทะเล ผันตัวจากธุรกิจประมงในแนวปะการังเพื่อรวบรวมปลา echinoderms อันมีค่า แม้ว่าการจับปลาเพื่อการส่งออกเชิงพาณิชย์จะผิดกฎหมายมาตั้งแต่ปี 2537 แต่ผู้นำท้องถิ่นก็ได้รับอนุญาตอย่างเงียบ ๆ ให้ชาวประมงที่สนใจทำเช่นนั้น “มันเหมือนกับงานปาร์ตี้ในเมือง ทุกคนขายปลิงทะเลกันมากมาย” Singeo เล่า “แต่สำหรับฉันมันน่าหดหู่จริงๆ”
เมื่อถึงเวลาที่รัฐบาลระงับการค้าในต้นปี 2555 ปลิงทะเล 1.1 ล้านกิโลกรัมมูลค่า 1.3 ล้านดอลลาร์ได้ถูกส่งออกจากปาเลา การเก็บเกี่ยวทั้งหมดยกเว้นประชากรปลิงทะเลซึ่งลดลงร้อยละ 88และยังไม่ฟื้นตัว เมื่องานเลี้ยงสิ้นสุดลง ผู้ชายที่ได้กำไรจากการค้าก็กลับไปทำธุรกิจประมง ส่วนผู้หญิงเก็บหาปลาต้องแบกรับการสูญเสียการปฏิบัติทางวัฒนธรรมและการดำรงชีวิต
“การเก็บตกเป็นส่วนสำคัญของชีวิตผู้หญิงในชุมชนนี้ และตอนนี้มันหายไปแล้ว” Singeo กล่าว “รู้สึกเหมือนส่วนหนึ่งของชีวิตถูกพรากไปจากคุณ”
เรื่องราวเกี่ยวกับเทพนิยายนี้แสดงให้เห็นว่าผลประโยชน์และผลเสียของการตกปลามีการแบ่งกลุ่มประชากรที่แตกต่างกันอย่างไม่เท่าเทียมกัน แม้ว่าจะอยู่ในหมู่บ้านเดียวกันก็ตาม การจับปลามักถูกสันนิษฐานว่าเป็นอาชีพของผู้ชาย แต่ “การเล่าเรื่องปิดบังบทบาทสำคัญที่ผู้หญิงมีในการเก็บเกี่ยวทรัพยากรประมง” แคโรไลน์ เฟอร์กูสัน นักศึกษาระดับบัณฑิตศึกษาที่ศึกษาด้านความเสมอภาคในการประมงที่มหาวิทยาลัยสแตนฟอร์ดในแคลิฟอร์เนียกล่าว
หลังจากใช้เวลาหนึ่งปีในปาเลาและได้ยินเรื่องราวเช่นของ Singeo เฟอร์กูสันต้องการทราบว่าเหตุใดการส่งออกที่เฟื่องฟูในปี 2554 จึงส่งผลกระทบต่อผู้ชายและผู้หญิงแตกต่างกันอย่างไร จากการสัมภาษณ์ผู้คนมากกว่า 200 คน เธอและเพื่อนร่วมงานชาวปาเลาพบว่าผู้ชายสามารถไล่ผู้หญิงออกจากงานประมงได้โดยใช้ประโยชน์จากความรู้และทรัพย์สินที่พวกเขาได้รับจากการเป็นชาวประมงในแนวปะการัง
ข้อดีเหล่านี้เริ่มต้นในวัยเด็ก เด็กชายชาวปาเลา—แต่ไม่ใช่เด็กผู้หญิง—ถูกเลี้ยงมาเพื่อตกปลาสเปียร์ฟิชและใช้ชีวิตอย่างอิสระบนแนวปะการัง พวกเขาเรียนรู้เกี่ยวกับสายพันธุ์ที่อาศัยอยู่ในน้ำลึกเหล่านี้ รวมถึงปลิงทะเลขนาดใหญ่และให้ผลตอบแทนสูง ในปี 2554 ผู้ชายสามารถเข้าถึงสัตว์ชนิดนี้ได้ในขณะที่ผู้หญิงไม่สามารถเข้าถึงได้ เฟอร์กูสันอธิบาย
การเป็นเจ้าของเรือยังเป็นผู้ชายในปาเลา นอกจากการเก็บเกี่ยวสปีชีส์น้ำลึกแล้ว ผู้ชายยังใช้เรือเพื่อเล็งปลิงทะเลในบริเวณใกล้ชายฝั่งที่ผู้หญิงมักจะเก็บตกตามประเพณี Singeo กล่าว “พวกเขาจะเติมปลิงทะเล 200 ตัวในถังขนาด 5 แกลลอน [20 ลิตร] ให้ได้ 20 หรือ 30 ถังต่อลำ พวกเขาทำเช่นนี้ทุกคืนเป็นเวลาหลายเดือน” เมื่อพื้นที่ใกล้ชายฝั่งมีการจับปลามากเกินไป ผู้หญิงจึงต้องเดินทางไกลจากบ้านออกไปหาปลา แม้ว่าผู้หญิงที่แต่งงานแล้วบางคนสามารถใช้เรือของสามีในการทำเช่นนั้นได้ เฟอร์กูสันอธิบายว่า ผู้หญิงที่ยังไม่ได้แต่งงานและหญิงม่ายไม่ได้โชคดีขนาดนั้น
Sangeeta Mangubhai ผู้อำนวยการสมาคมอนุรักษ์สัตว์ป่าฟิจิทั่วโลกกล่าวว่า ตัวอย่างเช่น ผู้หญิงในฟิจิได้รับการเสนอราคาที่ต่ำกว่าผู้ชายสำหรับผลิตภัณฑ์ชนิดเดียวกัน เธอกล่าว ในแทนซาเนีย ผู้หญิงได้ต่อสู้เพื่อทวงคืน อาชีพ ประมงปลาหมึก แบบดั้งเดิม จากการแย่งผู้ชาย การให้ผู้หญิงมีส่วนร่วมในการจัดการทรัพยากรทางทะเลมากขึ้นเป็นสิ่งสำคัญ Mangubhai กล่าว “เพราะเท่านั้นที่เราจะมั่นใจได้ว่าผู้ที่มีเสียงเงียบที่สุดจะไม่ถูกมองข้าม”
เมื่อ Singeo ให้กำเนิดลูกสาวคนสุดท้อง ปลิงทะเลก็หมดไป และพิธีเก็บตกก็เช่นกัน
ตอนนี้เมื่อพวกเขาไปทะเล Singeo สอนลูกสาวของเธอถึงวิธีการเพาะเลี้ยงปลิงทะเลด้วยความหวังที่จะฟื้นฟูประชากรในป่า ขั้นตอนต่อไปคือการผลักดันให้มีกฎระเบียบที่คุ้มครองการใช้ทรัพยากรทางวัฒนธรรมเพื่อให้ส่งต่อไปยังคนรุ่นหลัง “นี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นของงานที่เรากำลังทำอยู่”
