ในช่วงต้นปี 2019 การฟอกขาวครั้งใหญ่ได้ทำลายแนวปะการังรอบๆ เกาะ Moorea ของฝรั่งเศสในโปลินีเซีย ซึ่งส่งผลกระทบมากกว่า 80 เปอร์เซ็นต์ของ ปะการัง Acroporaในบางพื้นที่ ไม่กี่เดือนต่อมา นักชีววิทยาทางทะเลสังเกตเห็นว่าอาณานิคมปะการังฟอกขาวบางส่วนดูเหมือนจะเด้งกลับ ภายในเดือนตุลาคม 2019 พวกมันฟื้นคืนสภาพสาหร่ายที่มีสีสันและมีสุขภาพดีอย่างสมบูรณ์
แต่เมื่อสุภาษิตดำเนินไป รูปลักษณ์อาจหลอกลวงได้
ในรายงานฉบับใหม่นักวิทยาศาสตร์ที่นำโดย Sarah Leinbach นักศึกษาระดับบัณฑิตศึกษาจากมหาวิทยาลัย Auburn ในอลาบามา แสดงให้เห็นว่าแม้ว่าอาณานิคมปะการังฟอกขาวจะมีการฟื้นฟูผิวเผินอย่างอัศจรรย์ แต่พวกมันก็มีที่เก็บพลังงานต่ำกว่าและผลิตไข่น้อยกว่าคู่ที่ไม่ได้ฟอก
ปะการังจะฟอกสีเมื่อพวกมันขับสาหร่ายชีวภาพที่อาศัยอยู่ในเซลล์ซึ่งให้อาหารแก่พวกมัน “พวกเขากำลังสูญเสียโรงงานผลิตอาหารจิ๋วที่อาศัยอยู่ในเนื้อเยื่อ” Leinbach อธิบาย สิ่งนี้บังคับให้ปะการังดึงพลังงานจากแหล่งสะสมของมันเพื่อความอยู่รอด—พลังงานที่พวกมันอาจใช้ในการสืบพันธุ์
Leinbach และเพื่อนร่วมงานของเธอไม่รู้ว่าผลกระทบที่มีพลังและการสืบพันธุ์เหล่านี้จะคงอยู่นานเท่าใด แม้ว่ากลุ่มนี้จะทุ่มเทให้กับการค้นหา พวกเขาเสร็จสิ้นการสำรวจติดตามผลในเดือนพฤศจิกายน พ.ศ. 2564 และกำลังวิเคราะห์ข้อมูลดังกล่าวในขณะนี้
Jacqueline Padilla-Gamiño นักชีววิทยาทางทะเลแห่งมหาวิทยาลัย Washington ซึ่งไม่ได้มีส่วนร่วมในการวิจัย กล่าวว่าจุดแข็งของการศึกษานี้คือการศึกษาว่าอาณานิคมของปะการังมีสภาพเป็นอย่างไรหลังจากการฟอกขาวเกิดขึ้น แทนที่จะวัดผลที่ตามมาในทันที Padilla-Gamiño กล่าวว่า “บางครั้งมันยากมากที่จะได้ภาพรวมว่าปะการังฟื้นตัวอย่างไร และผลกระทบต่อคนรุ่นต่อไปจะเป็นอย่างไร” “ ฉันจะสนใจอย่างยิ่งที่จะเห็นสิ่งที่เกิดขึ้นหลังจากสองปี”
แม้ว่าการศึกษาครั้งใหม่นี้มีความเกี่ยวข้องเนื่องจากแสดงให้เห็นผลกระทบของการฟอกสีบน ปะการัง Acropora ที่ยังคงอยู่ แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าปะการังทุกสายพันธุ์จะมีการฟอกขาวในลักษณะเดียวกัน อันที่จริง ในการวิจัยของเธอเองในฮาวาย Padilla-Gamiño พบว่าไม่มีผลของการฟอกขาวต่อการสืบพันธุ์ของปะการังสายพันธุ์ต่างๆMontipora capitata Padilla-Gamiñoและเพื่อนร่วมงานของเธอยังคงพยายามค้นหาว่า ปะการัง Montiporaหาพลังงานเพื่อรักษาการผลิตไข่ได้อย่างไรเมื่อสายพันธุ์อื่นไม่สามารถทำได้
ผลที่ตามมาของการฟอกขาวที่แตกต่างกันเหล่านี้แสดงให้เห็นว่าเป็นการยากที่จะคาดการณ์ว่าแนวปะการังจะได้รับผลกระทบจากการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศอย่างไร
การฟอกสีปะการังเป็นภัยคุกคามอย่างใหญ่หลวงต่อระบบนิเวศของแนวปะการังทั่วโลก แม้ว่าคำนี้อาจสร้างภาพพื้นที่รกร้างใต้น้ำถาวรได้ แต่จริงๆ แล้ว “มันไม่ใช่อย่างนั้น” Leinbach กล่าว “มีความหลากหลายมาก” แม้ว่าการฟอกสีอย่างรุนแรงจะทำลายปะการังจำนวนมาก แต่บางชนิดก็สามารถอยู่รอดได้โดยไม่มีผลร้ายใดๆ คนอื่นสามารถกู้คืนได้ แต่จ่ายค่าใช้จ่ายที่สูงชันและอาจยาวนาน
“ฉันคิดว่านั่นเป็นสิ่งสำคัญมากที่การศึกษาของเรากำลังแสดงให้เห็น” เธอกล่าวเสริม “นั่นคือสิ่งที่ต้องนำมาพิจารณาหากคุณต้องการฉายภาพในอนาคต”
ตามธรรมชาติแล้ว ระบบนิเวศในแนวปะการังมีการเปลี่ยนแปลงอยู่ตลอดเวลา การที่แนวปะการังมีพัฒนาการก่อกำเนิดขึ้นมาได้ นั่นก็เป็นผลมาจากการเปลี่ยนแปลงนั่นเอง กล่าวคือมีการเจริญเติบโตของปะการังและขณะเดียวกันปะการังส่วนหนึ่งก็สลายไป แต่ก็เป็นลักษณะที่สมดุล ยังคงเกิดการสะสมหินปูนพอกพูนขึ้นเรื่อยๆ แนวปะการังอาจได้รับความเสียหายเนื่องจากสาเหตุหลายประการ ทั้งที่เกิดขึ้นเองตามธรรมชาติ เช่น การเกิดปะการังฟอกขาวเนื่องจากอุณหภูมิน้ำทะเลสูงผิดปกติ พายุพัดทำลาย การเกิดดาวหนามระบาด ซึ่งยังไม่ทราบสาเหตุที่มาแน่ชัดของการระบาดในหลายท้องที่และสาเหตุจากการรบกวนจากมนุษย์ ในปัจจุบันมีการพัฒนาชายฝั่งเพื่อใช้ประโยชน์ในรูปต่างๆ รวมทั้งมีการใช้ประโยชน์ในแนวปะการังโดยตรงทั้งทางด้านการประมงและการท่องเที่ยว จนก่อให้เกิดความเสื่อมโทรมมากขึ้น แนวปะการังในแต่ละพื้นที่อาจมีความเสียหายแตกต่างกัน ทั้งนี้ขึ้นอยู่กับประเภทและความรุนแรงของปัจจัยที่มากระทบ รวมทั้งขึ้นอยู่กับองค์ประกอบชนิดของปะการังในพื้นที่นั้นๆว่ามีความบอบบางหรือทนทานต่อผลกระทบมากน้อยเพียงไรด้วย แนวปะการังมีการเปลี่ยนแปลงอยู่เสมอ บางแห่งอาจเปลี่ยนแปลงไปในทางลบ กล่าวคือ เสื่อมโทรมลง ในขณะที่บางแห่งมีการฟื้นตัวเกิดขึ้น ทั้งนี้อาจเนื่องมาจากมีการจัดการแนวปะการังในพื้นที่นั้นได้ผล หรืออาจมีการฟื้นตัวได้เองตามธรรมชาติ บางแห่ง การฟื้นตัวเกิดขึ้นได้ช้ามากเนื่องจากมีปัจจัยที่คอยยับยั้งการเจริญเติบโตของปะการัง เช่น ที่เกาะสุรินทร์ในอ่าวใหญ่ทางฝั่งตะวันออก ปะการังยืนตายหลังจากเกิดปรากฏการณ์ปะการังฟอกขาวในปี พ.ศ.2538 ต่อมาสาหร่ายเห็ดหูหนู (Padina sp.) ได้เจริญเติบโตขึ้นปกคลุมบนซากปะการังอย่างหนาแน่น ทำให้ปะการังฟื้นตัวได้ยากขึ้น เนื่องจากตัวอ่อนปะการังถูกสาหร่ายแก่งแย่งพื้นที่และสาหร่ายยังบดบังแสง ทำนองเดียวกัน บางส่วนของชายฝั่งด้านตะวันออกที่เกาะสิมิลันและเกาะสต๊อค (ที่หมู่เกาะสุรินทร์) ได้รับความเสียหายมากจากปรากฏการณ์ปะการังฟอกขาว ปะการังที่ตายแล้วมีพรมทะเล (zoanthid) ขึ้นบนซากปะการังค่อนข้างหนาแน่น ซึ่งเป็นการแก่งแย่งพื้นที่ ทำให้ตัวอ่อนปะการังลงยึดเกาะพื้นได้ยากขึ้น
